DHA chez l’enfant : signes possibles d’un apport insuffisant et causes

« Mon enfant manque-t-il peut-être de quelque chose ? » De nombreux parents se posent cette question, en particulier lorsqu’il est question du cerveau et d’un développement sain. Un terme revient souvent : la carence en DHA. Le DHA appartient aux acides gras oméga, plus précisément aux acides gras oméga-3. Et de nombreuses contre-vérités circulent au sujet d’une carence en oméga-3.

Dans cet article, nous abordons le sujet de manière factuelle, sans alarmisme ni promesses infondées. Nous expliquons ce que signifie précisément une « carence en DHA », pourquoi elle est étroitement liée à l’apport en oméga-3 et comment évaluer ce statut de manière fiable.

L’essentiel en bref

• Le DHA (acide docosahexaénoïque) est l’acide gras oméga-3 à longue chaîne le plus présent dans les membranes des cellules nerveuses. Une « carence en DHA » est essentiellement une question d’apport en oméga-3.

• Il n’existe pas de « syndrome de carence en DHA » clairement défini avec une liste fixe de symptômes. D’un point de vue scientifique, il est plus pertinent de considérer l’insuffisance des apports par rapport aux recommandations.

• La Swiss Society of Paediatrics compte les acides gras oméga-3 parmi les « nutriments potentiellement critiques pendant l’enfance ».⁸

• Les enfants de 4 à 10 ans consomment en moyenne seulement environ 0,1 g d’EPA/DHA par jour.⁴

• Le statut se mesure par une analyse des acides gras chez le médecin ou en laboratoire – il n’existe pas d’autotest basé sur les symptômes.

• Validé par l’EFSA : le DHA contribue au maintien d’une fonction cérébrale normale et d’une vision normale (avec 250 mg de DHA par jour).¹

Tous les thèmes en bref

Qu’est-ce que le DHA et quel rôle joue-t-il chez les enfants ?

DHA signifie acide docosahexaénoïque. Avec l’EPA (acide eicosapentaénoïque), il fait partie des acides gras oméga-3 à longue chaîne, des composés polyinsaturés que l’organisme ne peut produire lui-même qu’en quantité limitée. Il doit donc les absorber par l’alimentation.

Le DHA est particulièrement présent dans le système nerveux. Il constitue un élément structurel des membranes des cellules nerveuses. Le cerveau est constitué en grande partie de lipides ; un apport suffisant joue donc un rôle important sur le plan nutritionnel.

Le DHA contribue au maintien d’une fonction cérébrale normale et au maintien d’une vision normale. Selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), l’effet bénéfique est obtenu avec un apport quotidien de 250 mg de DHA.¹ Ensemble, l’EPA et le DHA contribuent également au fonctionnement normal du cœur (avec 250 mg d’EPA + DHA par jour).²

250 mg de DHA par jour : à cette dose, selon l’EFSA, le DHA contribue au maintien d’une fonction cérébrale et d’une vision normales. (EFSA / règlement (UE) n° 432/2012)

Puisque le DHA est un « sujet lié aux oméga-3 », nous examinons toujours une éventuelle carence dans le contexte de l’apport global en oméga-3. Nous approfondissons les bases dans notre article : Pourquoi les acides gras oméga-3 sont si importants pour les enfants.

Existe-t-il vraiment une « carence en DHA » chez les enfants ?

Pour les nutriments que sont le fer ou la vitamine D, il existe des états de carence clairement définis, avec des seuils sanguins précis. Il en va autrement pour le DHA. Il n’existe tout simplement pas de « syndrome de carence » officiellement défini.

Lorsque l’on parle au quotidien de « carence en DHA » ou, plus généralement, de carence en oméga-3, il s’agit plus précisément, sur le plan scientifique, d’un apport inférieur aux recommandations. Et cette situation est fréquente en Allemagne.

Les enfants de 4 à 10 ans consomment en moyenne seulement environ 0,1 g d’EPA et de DHA par jour.⁴

La raison principale : le poisson de mer gras, principale source naturelle de DHA, se retrouve rarement dans l’assiette de nombreux enfants.⁶ La Société suisse de pédiatrie classe donc les acides gras oméga-3 parmi les « nutriments potentiellement critiques pendant l’enfance ».⁸

≈ 0,1 g d’apport quotidien moyen en EPA et DHA chez les enfants de 4 à 10 ans en Allemagne. (Rapport nutritionnel de la DGE)

Il est important de remettre les choses dans leur contexte. Un apport inférieur aux valeurs de référence ne constitue pas une maladie. C’est un indice qui montre qu’il peut être utile de s’intéresser à l’alimentation.

Oméga-3, concentration et TDAH : ce que disent les études et ce qu’elles ne disent pas

Lors de leurs recherches, de nombreux parents découvrent les oméga-3 en lien avec l’attention, les problèmes de concentration, l’agitation, l’impulsivité, les difficultés d’apprentissage, les changements d’humeur, la mémoire ou le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (en savoir plus surle TDAH chez l’enfant.) Cela préoccupe de nombreuses familles, notamment dans le cadre de l’apprentissage et de l’école. De nombreuses études ont été menées à ce sujet. Les données sont toutefois hétérogènes et ne permettent pas de tirer de conclusions générales.

C’est pourquoi nous restons volontairement prudents. Un complément alimentaire ne remplace ni un diagnostic ni un traitement. En dehors d’une véritable carence, il ne faut pas s’attendre à une amélioration générale des performances scolaires ou de la concentration.⁸

La seule donnée scientifiquement établie à ce jour est que le DHA contribue au maintien d’une fonction cérébrale et d’une vision normales.¹ Les personnes intéressées par les données scientifiques concernant le TDAH trouveront les détails dans notre article : Quel rôle jouent les vitamines, les minéraux et les acides gras oméga-3 dans le TDAH ?

Les troubles persistants de l’attention ou du comportement doivent faire l’objet d’une évaluation médicale. Ils ne doivent pas être traités soi-même avec un seul nutriment.

Quels symptômes les enfants présentent-ils en cas de carence en oméga-3 ?

De nombreux parents se demandent s’il est possible de reconnaître un apport insuffisant en oméga-3 à certains symptômes chez l’enfant. La réponse courte est la suivante : une carence en oméga-3 ou en DHA ne peut pas être identifiée à partir d’une liste fixe de symptômes. Les manifestations éventuelles sont non spécifiques et peuvent avoir de nombreuses autres causes.

Deux autres signaux sont plus fiables que la recherche de « symptômes » :

• L’alimentation : Votre enfant mange-t-il rarement ou jamais de poisson de mer gras ? Suit-il une alimentation végane ? Dans ce cas, le risque d’apport insuffisant est plus élevé.

• Le statut mesurable : Seule une analyse de laboratoire permet réellement de l’évaluer (nous y revenons juste après).

Vous remarquez un changement persistant et inhabituel ? Faites-le examiner par un médecin plutôt que de l’attribuer trop rapidement à un seul nutriment.

Causes et groupes à risque : quand les enfants reçoivent peu de DHA

Le fait qu’un enfant reçoive suffisamment de DHA dépend presque exclusivement de son alimentation. Ces facteurs augmentent la probabilité d’un apport insuffisant :

• Peu ou pas de poisson : Les poissons de mer gras — de préférence issus de la pêche sauvage — sont la source naturelle de DHA la plus riche. Le saumon et le maquereau en apportent particulièrement beaucoup. Lorsque le poisson est rarement consommé, l’apport diminue sensiblement.

• Enfants difficiles avec la nourriture (picky eaters) : Les enfants qui n’aiment qu’un choix limité d’aliments n’atteignent souvent pas les quantités recommandées — et pas uniquement pour le DHA.

• Alimentation végétarienne ou végane : Les sources végétales comme les graines de lin, l’huile de lin, l’huile de colza, les noix ou les produits à base de soja fournissent de l’ALA (acide alpha-linolénique). L’organisme produit certes de l’EPA et du DHA à partir de celui-ci, mais en très faible quantité.⁷
  Le DHA directement assimilable se trouve principalement dans les microalgues et dans l’huile d’algues oméga-3. Les végétariens et les végans devraient donc faire contrôler régulièrement leur apport en oméga-3.⁸
  Pour en savoir plus, consultez nos articles sur l’alimentation végane et végétarienne des enfants et sur l’huile d’algues oméga-3 pour les enfants.

• Beaucoup d’oméga-6 : Une alimentation riche en oméga-6 provenant de certaines huiles végétales peut également inhiber la conversion du précurseur végétal des oméga-3.

Il vaut la peine de regarder au-delà du DHA. Les personnes qui mangent peu de poisson ou qui ont une alimentation très déséquilibrée manquent souvent aussi d’autres nutriments, importants pour la santé et le système immunitaire. L’étude nutritionnelle EsKiMo II (module KiGGS de l’Institut Robert-Koch) montre que de nombreux enfants et adolescents en Allemagne n’atteignent pas les valeurs de référence pour plusieurs vitamines et oligoéléments. Le fer en fait notamment partie.⁶ Un faible statut en magnésium (carence en magnésium chez l’enfant) est également un sujet récurrent. Un apport insuffisant survient donc rarement de manière isolée.

« Tester » le statut en DHA : voici comment le déterminer

Le « test de carence en DHA chez l’enfant » suscite souvent la confusion. Il peut en effet désigner deux choses très différentes :

• Un test produit – la comparaison de différents oméga-3. Nous expliquons les critères importants dans Les oméga-3 pour enfants à l’essai.

• Un test diagnostique – la détermination du statut réel en oméga-3 dans l’organisme.

Pour déterminer s’il existe un apport insuffisant, le test diagnostique est pertinent. Il est réalisé au moyen d’une analyse des acides gras, souvent appelée indice oméga-3 désigne. 

Ici aussi, restons honnêtes : il n’existe pas, pour les enfants, de valeur cible standard généralement établie comme chez les adultes. L’interprétation d’un résultat doit donc être confiée à un professionnel compétent. En revanche, un « autotest fondé sur les symptômes » n’est pas probant.

Alimentation, huile & Cie : comment mettre du DHA au menu

L’alimentation reste le levier le plus efficace. Et la bonne nouvelle, c’est que les enfants devraient idéalement consommer les acides gras oméga-3 par le biais des aliments. La Société allemande de nutrition (DGE) recommande une à deux portions de poisson par semaine, dont des poissons de mer gras comme le saumon ou le hareng. Selon l’espèce de poisson, cela permet déjà d’atteindre environ 250 mg d’EPA et de DHA par jour.⁵ La recommandation de mettre régulièrement du poisson au menu vaut également pour les enfants, mais avec des portions plus petites.

Votre enfant n’aime pas le poisson ? Ou suit-il une alimentation végane ? Dans ce cas, l’huile d’algues constitue une source végétale qui, contrairement à l’huile de lin, fournit directement du DHA et de l’EPA. Si l’alimentation ne couvre manifestement pas les besoins, un complément d’oméga-3 peut être pertinent. Les produits à base d’oméga-3 existent sous forme de capsules d’huile de poisson ou d’huile d’algues, d’huile liquide, de comprimés à mâcher ou de Découvrez les gummies oméga-3. Ces derniers existent par exemple au goût citron ou orange, ce qui facilite leur prise par les enfants. Pour le dosage des oméga-3, c’est toujours la quantité réelle d’EPA et de DHA qui compte — et non la quantité totale d’huile.

Conseil d’expert: Deux points nous tiennent à cœur. Les compléments fortement dosés ne sont pas utiles, et la prise doit être préalablement évaluée par un médecin chez les enfants.⁸ Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation équilibrée.

Vous trouverez des produits adaptés dans nos gammes de vitamines pour enfants et de vitamines pour adolescents.

Questions fréquemment posées sur la carence en DHA chez les enfants

Quelles sont les conséquences d’une carence en DHA chez les enfants ?

Il n’existe pas de tableau clinique clairement défini d’une carence en DHA avec des conséquences précises. Sur le plan médical, il s’agit d’un apport insuffisant par rapport aux recommandations. Le DHA est un constituant structurel des cellules nerveuses et contribue au maintien d’une fonction cérébrale normale et d’une vision normale.¹ Un apport suffisant constitue donc un objectif nutritionnel pertinent. Il n’est toutefois pas possible d’en déduire des conséquences générales sur la santé liées à un apport insuffisant.

Quels symptômes peuvent indiquer une carence en oméga-3 ou en DHA chez les enfants ?

Chez les enfants, une carence en oméga-3 ou en DHA ne peut pas être identifiée avec certitude à partir de symptômes précis. Les manifestations possibles sont non spécifiques et peuvent avoir de nombreuses autres causes. En cas de suspicion, l’apport doit être évalué par un professionnel.

Comment dépister une carence en DHA chez les enfants ?

Grâce à une analyse des acides gras sanguins, souvent appelée « indice oméga-3 ». Elle mesure la proportion d’EPA et de DHA dans les globules rouges. Il n’existe pas de valeur cible généralement établie pour les enfants. Le résultat doit donc être interprété par un professionnel.

De quelle quantité de DHA les enfants ont-ils besoin ?

À titre indicatif : l’effet bénéfique associé aux allégations autorisées concernant le DHA est obtenu avec 250 mg de DHA par jour.¹ Pour le développement cérébral, l’EFSA recommande également 250 mg de DHA par jour chez les enfants de 2 à 18 ans, et 100 mg chez les enfants de moins de 24 mois.³ Deux repas de poisson par semaine permettent généralement d’atteindre cette quantité.⁵

Les oméga-3 végétaux provenant des graines de lin ou de l’huile de lin suffisent-ils à couvrir les besoins en DHA ?

Seulement dans une mesure limitée. Les graines de lin, l’huile de lin et l’huile de colza fournissent de l’ALA, que l’organisme doit d’abord convertir en EPA et en DHA — et cette conversion reste limitée.⁷ Les personnes qui renoncent au poisson couvrent plus sûrement leurs besoins en DHA avec de l’huile d’algues ou un complément alimentaire correspondant.

Les enfants doivent-ils consommer du DHA sous forme de gélules ou par l’alimentation ?

De manière générale : privilégiez d’abord les aliments. Les gélules, comprimés à croquer ou gummies sont une option lorsque l’alimentation ne suffit pas – par exemple en cas d’exclusion du poisson ou d’alimentation végane. Ils ne remplacent toutefois pas une alimentation équilibrée. Chez les enfants, les besoins devraient en outre être déterminés au préalable avec un médecin.

Avis spécialisé : Cette publication est destinée à fournir des informations générales et ne remplace pas un avis médical ou nutritionnel. Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation équilibrée et variée. Pour toute question concernant les apports de votre enfant, veuillez vous adresser à un pédiatre ou à un praticien de santé de confiance.

Sources

1. Groupe scientifique NDA de l’EFSA : avis scientifique sur la justification des allégations de santé relatives au DHA – maintien d’une fonction cérébrale normale et d’une vision normale (art. 13, règlement (CE) n° 1924/2006 ; autorisées par le règlement (UE) n° 432/2012). EFSA Journal 2010 ;8(10):1734 et 2011 ;9(4):2078. Condition : 250 mg de DHA/jour. efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.2903/j.efsa.2010.1734

2. Registre de l’EFSA / de l’UE des allégations de santé autorisées : « L’EPA et le DHA contribuent au fonctionnement normal du cœur » (condition : 250 mg d’EPA + DHA/jour). Règlement (UE) n° 432/2012. efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.2903/j.efsa.2011.2078

3. Groupe scientifique NDA de l’EFSA : avis scientifique sur la justification d’une allégation de santé relative au DHA et à sa contribution au développement normal du cerveau (art. 14). EFSA Journal 2014 ;12(10):3840. Apports de référence : 250 mg de DHA/jour pour les enfants de 2 à 18 ans, 100 mg de DHA/jour pour les enfants de moins de 24 mois. Évaluation de l’EFSA (PDF)

4. Rapport nutritionnel de la DGE sur l’apport moyen en EPA/DHA en Allemagne (enfants de 4 à 10 ans : env. 0,1 g/jour), cité d’après Lebensmittelverband Deutschland : « Compléments alimentaires contenant des acides gras oméga-3 ». lebensmittelverband.de

5. Société allemande de nutrition (DGE) : recommandation « Du poisson chaque semaine » – une à deux portions de poisson par semaine, dont du poisson de mer gras ; 250 mg d’EPA + DHA par jour. dge.de/…/fisch

6. Institut Robert Koch (RKI) : EsKiMo II – étude sur l’alimentation en tant que module de KiGGS (2020/2021). Apports nutritionnels des enfants et des adolescents en Allemagne. edoc.rki.de/handle/176904/6887.2

7. Concernant la conversion limitée de l’ALA en EPA/DHA : DGE / Lebensmittelverband Deutschland ainsi que l’EFSA. La conversion endogène de l’acide alpha-linolénique végétal en acides gras oméga-3 à longue chaîne EPA et DHA ne s’effectue que dans une faible mesure. lebensmittelverband.de

8. Swiss Society of Paediatrics (pädiatrie schweiz) : les acides gras oméga-3 comme « nutriment potentiellement critique pendant l’enfance » ; recommandations pratiques pour l’alimentation végétarienne et végane. paediatrieschweiz.ch (Classement notamment cité d’après familienleben.ch)